На возвышенности, находящейся вблизи кисловодского источника, 13 июня 1803 года по указу императора Александра I была заложена небольшая земляная крепость в форме звезды. Этот день считается днем рождения города Солнца, о чем свидетельствует надпись, высеченная на установленном у ее ворот камне: «Здесь основан Кисловодск 13 (25) июня». В результате нескольких реконструкций к середине ХIХ века она
превратилась в достаточно основательное каменное сооружение с красивыми воротами – единственным украшением укрепления. Их арочный проем украшает ряд декоративных машикулей, поддерживаемых резными консолями. Крепостные ворота стали символом Кисловодска (их изображение присутствует на гербе города) и визитной карточкой музея.
В сохранившихся помещениях памятника военного зодчества середины Х1Х века сейчас располагается Кисловодский историко-краеведческий музей «Крепость». Датой рождения этого государственного учреждения культуры считается 9 мая 1965 года – так кисловодчане подготовились к 20-летию Великой Победы. Инициаторами его создания стали члены Кисловодского краеведческого общества: археолог-любитель Н. Н. Михайлов, краеведы Б. С. и Е. С. Виноградовы, Г. А. Кожухарь, врач Вардзигулов, супруги И. Т. и Я. М. Тулиновы и многие другие. Первая экспозиция расположилась в стенах круглой башни крепости.
Подготовительный этап до официального открытия длился 2 года. Первым музейным предметом был глиняный сосуд из разрушенной древней могилы у ст. Подкумок. Музей, продолжающий традиции местного археологического краеведения, и сегодня сохраняет преимущественно археологическую направленность.
В мае 1963 г. начали формироваться его фонды. Жителями Кисловодска были переданы предметы горской и казачьей этнографии, материалы по истории курорта, периодам Гражданской и Великой Отечественной войн. Работу по сбору и хранению предметов музейного значения возглавил председатель общества коллекционеров И. Т. Тулинов, ставший впоследствии первым директором народного краеведческого музея. На момент открытия храма муз его фонды насчитывали 600 единиц. За первый год работы экспозицию, рассказывающую об истории города-курорта, посетило 4000 человек. К 1966 году музейные собрания значительно увеличились и насчитывали уже 10 тыс. единиц. Под руководством краеведческого общества велась работа по сбору и доставке оружия, снаряжения, оставшегося после Великой Отечественной войны в горах Кавказа.
В 1971 г. Кисловодский народный музей получает новый статус и становится первым филиалом Ставропольского государственного краеведческого музея им. Г. К. Праве. Перестраивается экспозиция, появляются штатные сотрудники, упорядочивается собирательская работа. Хронологически выстроенная экспозиция включала в себя уголок природы, палеонтологические находки, часть археологической коллекции, предметы быта солдат, казаков, горских народов, городской интеллигенции, материалы, освещающие всю историю Кисловодска. Во второй половине 80-х годов ежегодная посещаемость музея составляла свыше 65 тыс. человек, а фонды насчитывали более 30 тыс. единиц. Создалась ситуация, требующая расширения данного учреждения культуры. Решением исполкома музею передаются все сохранившиеся помещения Кисловодской крепости общей площадью около 800 кв. м., в них начинаются ремонтно-реставрационные работы. На этот период временно храм муз располагался в жилом доме по ул. Жуковского, 12.
Отреставрированные помещения вводились в эксплуатацию поэтапно, начиная с 1995 года. Именно тогда в здании бывших мастерских была развернута объемная выставка к 50-летию Победы.
В 1998 году Кисловодский историко-краеведческий музей «Крепость» стал самостоятельным учреждением культуры.
200-летний юбилей города научные сотрудники отметили открытием новой масштабной экспозиции «Город солнца и нарзана», расположившейся в большом зале.
После завершения реставрационных работ в остальных помещения правого крыла крепости создавались стационарные выставки: «Война. Люди и судьбы», «Символы России», «Страницы космической летописи», и сравнительно недавно, в 2006 году, открылась круглая башня, в которой осуществляются различные выставочные проекты.
Музей проводит огромную просветительскую работу, став своеобразным культурным центром, где проводятся студенческие региональные научные конференции, школьные олимпиады по краеведению, заседания «Круглого стола» по вопросам археологии, тематические вечера, встречи с известными в стране людьми, презентации новых книг и путеводителей, ставшие традиционными Новогодние балы. В залах крепости звучит народная и классическая музыка, выступают национальные коллективы и фольклорные ансамбли.
Сегодня в фондах кисловодского музея хранится более 70 тысяч экспонатов и около 10 тысяч книг в научной библиотеке. Особая гордость - археологическая коллекция. Одна из лучших на Ставрополье, она насчитывает более 20 тысяч предметов, начиная с 5 тысячелетия до н. э. Найденные в различных уголках и окрестностях нашего города, извлеченные из земли учеными – археологами, они рассказывают о древнейшей истории региона Кавминводы. Среди уникальных находок – ассирийский шлем, бронзовый шлем римского типа, датируемый 1 в. н. э., бронзовый котел и керамический сосуд, относящиеся к третьему тысячелетию до н. э., аланские искусственно деформированные черепа из погребений V-VI вв. И эта коллекция постоянно пополняется, т. к. с 1977 года музей проводит самостоятельные археологические исследования.
Большую ценность представляют документальные материалы, переданные местными жителями, отражающие развитие Кисловодска как одного из курортов Кавказских Минеральных Вод.
Привлекают внимание посетителей музея предметы быта, одежда народов Северного Кавказа. Какими были Кислые Воды в прошлом, как лечились в те времена нарзаном, как зарождался и развивался курорт – об этом и многом другом свидетельствуют многочисленные документы и фотоснимки. Наиболее ценной является коллекция фотографий и негативов известного краеведа, фотохудожника Г. И. Раева.
Собрано большое количество фарфоровых изделий, выполненных мастерами кисловодской фабрики «Феникс». Заслуживает внимание и коллекция техники, включающая в себя часы таких известных фирм, как «Павел Буре», «Фридрих винтер», "Г.Мозер и К», музыкальные инструменты, предметы быта. По советскому периоду музей хранит материалы, посвященные работе здравниц и предприятий , становлению курорта и его расцвету. Чрезвычайно богаты личные и семейные архивы горожан: медиков, педагогов, гидрогеологов, строителей, участников гражданской и Великой отечественной войн.
Ежегодно фонды музея увеличиваются в среднем на 2 000 единиц хранения. Целенаправленное их комплектование дало возможность, дополнив уже имеющиеся, создать полноценные коллекции, характерные только для кисловодского курорта, а также образовать новые, отражающие современные события.
