15/09/2026
La Sierra de Atapuerca, un sistema carsico situato a circa 15 km a est di Burgos, nella Spagna settentrionale, contiene una documentazione paleoantropologica del Pleistocene straordinariamente ricca e continua.
All'interno di questo complesso, il sito della grotta di Gran Dolina presenta un profondo riempimento sedimentario suddiviso in 11 unità litostratigrafiche (TD1-TD11, dal basso verso l'alto) che coprono un periodo compreso tra il Pleistocene inferiore e medio. L'unità TD6 riveste un'importanza fondamentale all'interno di questa sequenza, in quanto ha restituito l'associazione fossile sulla base della quale è stata definita la specie Homo antecessor.
Questa unità è suddivisa in tre subunità (TD6.1 a TD6.3), con la più alta concentrazione paleoarcheologica riscontrata nello "Strato Aurora" (TD6.2). L'ipodigma degli ominidi di questo livello comprende oltre 190 esemplari fossili confermati ed è saldamente associato a un'industria litica di Modo 1 (classificazione americana).
La datazione radiometrica colloca in modo coerente l'assemblaggio di ominidi TD6 tra circa 800 e 900 ka, con una stima più precisa intorno a 850 ka, saldamente all'interno del tardo Pleistocene inferiore.
La posizione filogenetica di H. antecessor è stata oggetto di un ampio dibattito sin dalla sua descrizione iniziale. Originariamente proposto come ultimo antenato comune di Neanderthal e umani moderni sulla base di una combinazione di caratteristiche facciali derivate e tratti postcraniali e dentali primitivi, successive analisi morfologiche e proteomiche hanno affinato questa posizione, suggerendo invece una relazione ancestrale all'interno di quel clade. Nonostante la sua importanza, la morfologia cranica di questa specie rimane scarsamente caratterizzata a causa della natura frammentaria dei resti conservati. Studi precedenti hanno descritto aspetti dell'osso frontale, della squama temporale e delle caratteristiche endocraniche, ma gli aspetti chiave della sua morfologia neurocranica rimangono poco compresi.
Tra questi, lo spessore della volta cranica (CVT), che comprende la tavola esterna (OT), lo spazio diploico (DS) e la tavola interna (IT), è un carattere comunemente riportato nella descrizione di frammenti cranici isolati proprio per la sua capacità di definire lo status tassonomico di materiale ominide di recente scoperta. Il CVT mostra una significativa variabilità all'interno del genere Homo , influenzata da una complessa interazione di fattori tra cui la crescita cerebrale, le sollecitazioni biomeccaniche e la fisiologia sistemica; i valori assoluti di spessore devono pertanto essere interpretati con cautela come caratteri filogenetici. Le proporzioni relative dei tre strati ossei sono particolarmente informative a questo riguardo: nell'Homo erectus , il diploe rappresenta circa la metà o più del CVT totale, mentre i Neanderthal mostrano una distribuzione dello spessore distintiva e relativamente uniforme lungo la volta cranica, che differisce dal modello più regionalmente variabile dell'Homo sapiens. L'osso parietale è di particolare interesse comparativo in quanto ha subito cambiamenti morfologici taxon-specifici durante la radiazione del genere Homo , con modelli distinti documentati in Homo ergaster/H. erectus , Neanderthal e esseri umani moderni. Nonostante la riconosciuta utilità di queste caratteristiche, la CVT e l'architettura ossea interna rimangono poco studiate in diversi taxa chiave di ominidi, e non è stata condotta alcuna analisi quantitativa per H. antecessor oltre un singolo esemplare giovanile, limitando la nostra comprensione della variazione cranica all'interno di questa specie.
Questo studio contribuisce alle limitate conoscenze che abbiamo sullo spessore cranico in H. antecessor , analizzando tre frammenti cranici precedentemente non studiati. Sulla base dell'osservazione diretta e dell'analisi μCT, forniamo una descrizione morfologica dei tre frammenti e quantifichiamo il CVT e le sue componenti interne, confrontando i risultati con i dati pubblicati su altri ominidi del Pleistocene e umani moderni, nonché con l'esemplare giovanile precedentemente descritto.
Questi dati contribuiscono a una migliore comprensione della morfologia cranica in questa specie chiave del Pleistocene inferiore.
Link articolo scientifico —> https://doi.org/10.1016/j.jhevol.2026.103870
