El museu lliura el Premi Nacional del Disseny, en més de deu categories, celebrant el millor del disseny nord-americà. Fundat el 1897 per Amy, Eleanor, i Sarah Hewitt, nétes de l'industrial Peter Cooper, i filles de Abram Stevens Hewitt, alcalde de Nova York en 1887-88, el Museu era al principi la part de la Unió Cooper per a l'Avanç de Ciència i Art. L'edifici principal del museu, dissenyat per la signatura arquitectònica Babb, Cook i Willard, era anteriorment la mansió del magnat americà d'acer i el filantrop Andrew Carnegie, que va viure-hi fins a la seva mort el 1919. L'Institut Carnegie va donar la casa i la propietat al Smithsonian en 1972, i el museu s'hi va traslladar el 1976. L'interior va ser dissenyat per la firma arquitectònica, Polshek i Associats, encapçalada per James Polshek el 2001.
