Przybliża publiczności prace uznanych artystów zagranicznych oraz aktywnie promuje polskich młodych twórców. Zachęta to też najstarszy salon wystawowy Warszawy, którego historia sięga 1860 roku, utworzony przez Towarzystwo Zachęty Sztuk Pięknych. Galeria mieści się w samym centrum Warszawy, w pięknym eklektycznym gmachu, który ocalał w czasie II wojny światowej. Poza inspirującymi wystawami oferuje bogaty program wydarzeń towarzyszących, w tym: spotkania z artystami, pokazy filmowe, koncerty, oprowadzania i warsztaty artystyczne dla dzieci, rodzin, pracowników firm, a także seniorów. Zachęta organizuje wystawy indywidualne i zbiorowe, w tym problemowe; kuratorzy galerii inicjują też i współtworzą ekspozycje sztuki polskiej za granicą. Dyrektor Zachęty jest komisarzem Pawilonu Polskiego w Wenecji na Międzynarodowej Wystawie Sztuki i Międzynarodowej Wystawie Architektury. W 2008 roku Polski Pawilon otrzymał najwyższą nagrodę Złotego Lwa za ekspozycję „Budynków życie po życiu”. Do najgłośniejszych ekspozycji zorganizowanych w Zachęcie, w ostatnich kilkunastu latach, należą: „Klasycy XX wieku”, „Słońce i inne gwiazdy”, „Nowa strefa. Sztuka chińska”, „Warszawa – Moskwa / Moskwa – Warszawa 1900–2000”, „czarny alfabet – konTEKSTY sztuki afroamerykańskiej”, „Rewolucje 1968”, „Inwazja dźwięku. Kobiecość i męskość w sztuce Europy Wschodniej”. „Pokolenie przemiany. Nowa sztuka z Indii”, a także wystawy przygotowane z myślą o dzieciach, jak: „Sztuka współczesna dla wszystkich dzieci”, „Arka Wilkonia”, „Lato w mieście. Wystawa nie tylko dla dzieci”, „Interaktywny plac zabaw”. W ramach wystaw indywidualnych zaprezentowaliśmy twórczość, m.in.: Tadeusza Kantora, Pawła Althamera, Daniela Libeskinda, Wilhelma Sasnala, Krzysztofa Wodiczki, Luca Tuymansa, Włodzimierza Pawlaka, Pawła Jarodzkiego, Zbigniewa Libery, Jakuba Juliana Ziółkowskiego, Jana Lebensteina, Anette Messager, Allana Sekuli, Katarzyny Kozyry, Wolfganga Tillmansa i wielu innych indywidualności XX i XXI wieku. Od 2003 roku, co dwa lata, Zachęta – wspólnie z Fundacją Deutsche Bank i Deutsche Bank Polska – organizuje konkurs i wystawę pokonkursową „Spojrzenia” dla najbardziej interesujących młodych twórców na polskiej scenie artystycznej. Ponadto galeria organizuje sympozja, dyskusje problemowe, warsztaty i spotkania promocyjne, przeglądy filmów, koncerty i inne wydarzenia towarzyszące wystawom. Ważnym elementem oferty Zachęty jest edukacja najmłodszych, ale też oferta dla osób starszych. Zarówno warsztaty rodzinne, jak spotkania dla seniorów (spotkania z artystami w cyklu Patrzeć / zobaczyć, czy warsztaty taneczne) cieszą się ogromną popularnością. Zachęta gromadzi dzieła polskiej sztuki współczesnej, tworząc własną kolekcję. Aktualnie zbiory obejmują blisko 3 500 obiektów.
